Cuando se publicó la muy atractiva programación de San Sebastián 2017, el concierto que más me llamaba la atención era el que, bajo el epígrafe “The Jazz Epistles”, anunciaba la reunión del pianista Abdullah Ibrahim y el trompetista Hugh Masekela. Dos auténticas leyendas de la música sudafricana (y mundial) que volvían a reunirse para recordar sus comienzos cuando, siendo unos veinteañeros, formaron en 1959 un grupo llamado The Jazz Epistles junto a otras jóvenes promesas y al mítico saxofonista Kippie Moeketsi, el “padre” y mentor de todos ellos (fallecido en 1983). Los Epistles se revelaron como el mejor y más importante combo de jazz surgido en África hasta ese momento, y aunque tuvieron una muy corta vida (apenas unos meses), quedaron para la historia sus épicos conciertos y un fabuloso disco: “Jazz Epistle – Verse 1”, cuya escucha recomiendo sin dudar. Así que cuando se anunció el concierto rememorándolos, me dije “¡este es el mío!” y me saqué la entrada. Fue la primera entrada que me compré este año.

Pero ya sabemos que las cosas no salen siempre como uno quiere. En el mes de Abril Hugh Masekela sufrió una caída que le afectó seriamente a un hombro, y las previsiones de cirugía y recuperación hicieron que tuviera que cancelar su presencia en la gira. Como sustituto, se contrató al excelente trompetista Terence Blanchard (lo que no es poca cosa) y el concierto pasó a denominarse Abdullah Ibrahim & Ekaya + Terence Blanchard, con la siguiente formación: Terence Blanchard (trompeta), Andrae Murchison (trombón), Cleave Guyton Jr. (saxo alto, flauta, piccolo), Lance Bryant (saxo tenor), Marshall McDonald (saxo barítono), Abdullah Ibrahim (piano), Noah Jackson (contrabajo, violonchelo) y Will Terrill (batería).

A pesar de la ausencia de Masekela, el concierto me interesaba y mucho. Soy un fan absoluto de la música de Abdullah Ibrahim. Después de ver a Bryan Ferry en el Kursaal, me dirigí raudo a la Plaza de la Trinidad para coger un buen sitio, y me encontré con una cola kilométrica. Vale, está claro que no soy el único fan de este hombre. Con todo, conseguí situarme en un sitio algo alejado pero con respaldo y con bastante buena vista. Buf, la “Trini” se está poniendo cada vez más difícil.

En el concierto de Wayne Shorter me maravilló que un hombre de 83 años siga intentando innovar, siga queriendo ir “más allá” con su música. Por su parte, Abdullah Ibrahim tiene 82 años (¡sí, es otra “leyenda viva”!), pero su aproximación es justo la opuesta, a él parece interesarle el “más acá”. Su búsqueda es interior y su música es cada vez más esencial, más dirigida al alma. La mejor manera de comprobarlo es escucharle solo al piano, que fue la manera en que comenzó el concierto. Una larga disertación en la que, como acostumbra, iba enlazando unas canciones con otras (Ocean & The River, For Coltrane, Blue Bolero…). Introspección, silencios, lirismo, la percepción de que cada nota era justo la que tenía que ser, que no podía ser otra… Se queda uno con la sensación de que, en vez de con los dedos, toca directamente con el corazón. Y esa sinceridad te desarma por completo.

A continuación entraron en escena Cleave Guyton Jr. a la flauta y Noah Nackson al violonchelo, y en formación de trío tuvimos una corta versión de Dream Time, soñadora melodía procedente del álbum “Mukashi”. Por fin, el resto de músicos hizo su aparición, Guyton cambió la flauta por el saxo, Jackson cambió el cello por el contrabajo, y ya todos juntos interpretaron la intensa composición Nisa. El primer solo fue para Terence Blanchard, con un precioso sonido en su trompeta Monette, y después siguieron McDonald, Murchison, Guyton, Bryant y Jackson. Bueno, hay que decir que los músicos que Abdullah Ibrahim contrata para su grupo Ekaya son siempre gente que tiene un sonido fabuloso en su instrumento, así que Blanchard encajaba como un guante en la formación. Vino después Sotho Blue, un emotivo mid-tempo compuesto por Ibrahim en memoria de su padre, que era de la etnia Sotho. Tras la introducción en ensemble, Lance Bryant fue el encargado de establecer la elegíaca melodía y fue también el solista principal, con un par de brillantes intervenciones de Guyton (a la flauta) y Blanchard.

Lo siguiente fue una maravillosa sorpresa. Noah Jackson empezó a marcar al contrabajo un ritmo vivísimo: nada de “walking bass”, aquello era un “running bass”. Al mismo tiempo, Will Terrill le acompañaba golpeando infecciosamente el hi-hat con las baquetas, con sólo ocasionales golpes en el resto de elementos del kit. Mientras tanto, en la parte de atrás del escenario, los vientos se habían puesto… en fila india. Me froté los ojos. ¡Ostras, un “roll call”! Efectivamente, por riguroso orden de cola, los cinco fueron pasando uno a uno al frente del escenario para interpretar un solo frenético con el acompañamiento antes mencionado: primero Guyton al piccolo, luego Blanchard a la trompeta, luego McDonald al barítono, luego Murchison al trombón y finalmente Bryant al tenor. Un “roll call” en toda regla, que precedió a la interpretación en ensemble de Tuang Guru, con su aire misterioso y orientalizante. En este tema hubo espacio para que los cinco volvieran a lucirse, si bien en un orden distinto. Tras un buen solo de Terrill a la batería, los vientos volvieron a interpretar en ensemble la melodía del tema y la cosa terminó, tal y como había comenzado, con Noah Jackson pulsando las cuerdas del contrabajo a toda velocidad.

Después de ese caudal de emociones fuertes, turno de nuevo para la poesía. Ibrahim volvió a quedarse solo, y tuvimos otra conmovedora ración de belleza y serenidad al piano. Si no me equivoco, sonaron Blue Bolero (otra vez), Did You Hear That Sound y el precioso District Six, tema este dedicado al mítico barrio interracial de Ciudad del Cabo que fue destruido (y sus habitantes desplazados a la fuerza) por las autoridades sudafricanas, en la época del «apartheid».

Con la excepción de Blanchard, el resto de músicos retornó al escenario y pudimos escuchar el hermoso y sugerente Mississippi, una melodía tórrida con aires de Nueva Orleans. Curioso que Blanchard no participara, siendo él precisamente de por allí. Igual estaba dentro escuchando emocionado ese homenaje a su tierra. Los protagonistas del tema fueron Andrae Murchison, con un elegante y subyugante solo de trombón, y el propio Abdullah Ibrahim con una corta y alambicada intervención al piano.

Con Blanchard de nuevo en escena, tuvimos otra sorpresa: un tema de Thelonious Monk. Claro, es que Monk es una de las grandes influencias en la carrera de Abdullah Ibrahim, y este año se celebra el centenario de su nacimiento, así que tocaba homenaje. Lo que escuchamos fue Skippy, que no se encuentra precisamente entre las composiciones más conocidas de Monk. Un tema veloz de acentos bebop, que contó con vibrantes intervenciones solistas de todos los instrumentos salvo el piano: piccolo, trompeta, saxo barítono, trombón, saxo tenor, contrabajo y batería.

Nuevo remanso. Abdullah Ibrahim se quedó otra vez solo al piano, y despachó emocionantes versiones de Aspen e In The Evening. El río de belleza no se detenía, y yo ya estaba empezando a temerme que si la cosa seguía así, iba a acabar con lágrimas en los ojos. Continuando la tendencia, los músicos volvieron al escenario, y tras un precioso solo introductorio de Blanchard, el saxo tenor de Lance Bryant tomó el protagonismo en Song for Sathima, otra pieza hermosa como pocas, compuesta por Abdullah Ibrahim en los 80 como homenaje a su entonces esposa, la cantante Sathima Bea Benjamin. Fue el final del concierto en primera instancia, e Ibrahim pasó a señalar uno por uno a los músicos para que les rindiéramos nuestro aplauso.

Aplaudimos y aplaudimos, pero queríamos más. Y lo conseguimos: un triple bis. Para empezar, con Cleave Guyton Jr. al saxo alto, Abdullah Ibrahim al piano y Noah Jackson al violonchelo, pudimos escuchar el clásico The Wedding. Es cierto que Guyton no tiene la rotundidad que tenía en su día Carlos Ward, pero su interpretación fue muy bonita igualmente. A continuación Guyton cambió el saxo por la flauta, y el mismo trío de músicos nos interpretó Serenity (perteneciente a la banda sonora que Abdullah Ibrahim compuso para el film “Chocolat” de 1988, dirigido por Claire Denis), en una hermosa versión similar a la que puede oírse en el álbum “Mukashi”. Para colmo de lirismos, el final del tema coincidió como por ensalmo con el sonido de las campanas de la iglesia dando las nueve y media de la noche. Mágico.

Para terminar, Noah Jackson cambió de nuevo el cello por el contrabajo, el resto de músicos volvió a hacer su aparición, y una introducción de Abdullah Ibrahim al piano nos condujo a los sones de Water from an Ancient Well, en una versión lenta pero bellísima, con McDonald, Murchison, Bryant, Blanchard y Jackson haciendo unos solos cortos pero tan preciosos que parecía que estuvieran compitiendo por ver quién lo hacía más bonito (y yo creo que ganó Blanchard). Cuando, después de los solos, todo el conjunto intérpretó de nuevo la lírica melodía de este fabuloso tema, servidor ya no pudo aguantar más, y noté cómo se me humedecían los ojos, sobrepasado como estaba de emoción y de belleza.

Este concierto se puede ver ahora mismo en la web de TVE (http://www.rtve.es/alacarta/videos/festivales-de-verano-de-la-2/), donde estará colgado unos cuantos días. Lo malo es que no está entero, y lo que falta es precisamente el idílico triple bis con el que finalizó. Aun así les recomiendo que lo vean, pero al faltar esa parte a ustedes no les pasará como a mí y no acabarán llorando. ¡Qué lástima!

© Alejandro Díaz, 2017

Concierto de Abdullah Ibrahim & Ekaya + Terence Blanchard en el 52 Heineken Jazzaldia de Donostia/San Sebastián, grabado por TVE-2: